Los enemigos naturales de las orcas y su método de defensa

La orca es conocida como el superdepredador máximo de la cadena alimenticia, ya que no tiene rivales ni enemigos naturales. A pesar de esto, logra alimentarse de criaturas que son grandes y están igualmente adaptadas para cazar, demostrando su habilidad única en el reino animal.

Amenazaseditar

La especie enfrenta amenazas significativas según la UICN, que incluyen muertes accidentales y deliberadas, capturas con fines de exhibición, contaminación en su dieta, incomodidades por actividades humanas, derrames de petróleo crudo y disminución de sus presas debido a la sobrepesca y cambios climáticos.[2]

Estos majestuosos cetáceos pueden ser víctimas de capturas accidentales durante actividades pesqueras, aunque se considera que esto es poco común. Un estudio realizado entre 2003 y 2005 en Corea del Sur, a través del monitoreo de marcadores moleculares en la carne de ballena vendida en tiendas, mostró la existencia de carne de orca. En zonas del sur de Brasil, donde se pesca atún y pez espada con palangre, la captura accidental se ha convertido en un problema.[128]

En ciertas poblaciones, como en Prince William Sound, Alaska, su número puede haber disminuido drásticamente debido a su caza en represalia por parte de cazadores de ballenas.[22] A pesar de haberse reducido significativamente, esta práctica aún continúa en Alaska y en el estrecho de Gibraltar hasta el 2009.[31]

Tiposeditar

En función de su estructura y conducta, se han clasificado diferentes tipos de orcas, algunos proponen que son especies distintas a partir de su ADN mitocondrial, o al menos, que se trata de diferentes razas.

A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, se llevaron a cabo investigaciones en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos que identificaron tres tipos de orca: residentes, transeúntes y marítimas.

A pesar de que estas poblaciones comparten ciertas zonas en su área de distribución, existen notables diferencias genéticas que demuestran que no se cruzan entre sí.

Los tres tipos difieren significativamente en su ecología, conducta y estructura física. A continuación, se describen en detalle cada uno de ellos:

Las orcas residentes y transeúntes comparten algunas zonas, pero en general, tratan de evitarse. A partir de estudios de ADN en muestras de piel, se concluyó que estos dos grupos se separaron hace al menos 10 000 años.

Descripcióneditar

Las orcas residentes del noreste del Pacífico tienen una alta tasa de mortalidad durante su primer semestre de vida, con una pérdida de entre el 37 y el 50 % de las crías.[40] A medida que van creciendo, la mortalidad disminuye rápidamente, alcanzando solo el 0,5 % entre los 10,5 y 14,5 años. En las hembras que alcanzan la edad reproductiva, es baja, oscilando entre el 0 y el 1,7 % entre los 15,5 y 44,5 años, mientras que en los machos es más alta, llegando al 7,1 %.

En el momento en que nacen, las orcas residentes tienen una esperanza de vida de aproximadamente 29 años para las hembras y 17 años para los machos.[42] Sin embargo, una vez superados los 6 meses de edad, esta aumenta considerablemente a 50 o 60 años para las hembras y 29 años para los machos. Y cuando superan los 15 años, la esperanza de vida asciende a 63 años en las hembras y 36 en los machos. La edad máxima registrada para ambos géneros es de 100 años para las hembras y entre 60 y 70 años para los machos.[42]

Con un gran tamaño, un cuerpo robusto, aletas características y un patrón de color único, las orcas pueden distinguirse fácilmente de otros delfínidos.[43][44] Los adultos son muy distintivos y difíciles de confundir con cualquier otro animal marino. Sin embargo, en casos de avistamientos lejanos, los ejemplares jóvenes pueden ser confundidos con otros cetáceos como la falsa orca (Pseudorca crassidens) o el calderón gris (Grampus griseus).[45]

Poblacióneditar

Según diversas estimaciones, la población mundial de orcas supera los 50 000 individuos. En la región antártica, se estima una cifra de 25 000, mientras que en el Pacífico sur se calculan unos 8500 individuos. Al noreste del Pacífico, se estima una población de entre 2250 y 2700 individuos, y en Noruega se calcula una población de entre 500 y 1500 ejemplares.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la cifra real de orcas podría ser aún mayor debido a la falta de investigaciones y censos en muchas zonas, como el océano Índico, el Pacífico sur, el Atlántico sur y varias áreas de la Antártida.

En las últimas dos décadas, se han llevado a cabo diversos estudios y conteos dentro del rango de distribución de esta especie. Además de los lugares mencionados anteriormente, también se han registrado avistamientos ocasionales de orcas en aguas tropicales, como en Filipinas, Indonesia y en el río Horikawa en Japón.

Relación con los humanoseditar

La caza comercial de orcas en distintas épocas

Durante el siglo XVIII en Japón, se tiene el primer registro de la caza comercial de orcas (70). A pesar de que la industria ballenera fue responsable de la muerte de una gran cantidad de ballenas y cachalotes durante el siglo XIX y XX, las orcas eran ignoradas debido a la escasa cantidad de aceite que se podía obtener de ellas. Sin embargo, en la década de 1940 hasta 1981, países como el Japón, la Unión Soviética y Noruega cazaban entre 43 y 56 animales al año en promedio (70).

En el Atlántico Norte se capturaron 2435 ejemplares, 1681 en la Antártida, 1534 en las costas del Japón y 301 en el este de la Unión Soviética (70). Otras fuentes indican que, entre 1954 y 1997, Japón capturó 1178 animales y Noruega 987 (58). Además, durante la temporada 1979-1980, los soviéticos mataron una cantidad excepcional de orcas en la Antártida.

La colaboración de orcas y humanos en la caza de ballenas

Se ha encontrado evidencia de colaboración entre orcas y humanos en la caza de ballenas en Australia (145). A finales del siglo XIX y principios del XX, los balleneros y las orcas trabajaban juntos en la caza de ballenas, ya que las orcas alertaban de su presencia facilitando la caza, y eran recompensadas con la lengua de las ballenas (144). Un ejemplo famoso ocurrió en Eden, Nueva Gales del Sur, donde un macho orca llamado "Old Tom" lideraba un grupo de orcas que ayudaban a los humanos en la caza de ballenas.

Conservacióneditar

Desde el año 2008, se ha considerado a la especie como "Datos insuficientes" en la Lista Roja de la UICN debido a la posibilidad de que existan varias especies dentro de ella. Esta decisión se basa en la necesidad de determinar el nivel de riesgo específico para cada una de ellas. Se hace hincapié en que, hasta que no se aclare su clasificación taxonómica, seguirá siendo catalogada como DD.

Por su parte, en 2005, las autoridades de los Estados Unidos declararon a la población de orcas residentes del sur como amenazada dentro de la Ley Para la Protección de Especies Amenazadas. Conformada por tres grupos que habitan principalmente en los estrechos de Georgia, Haro y Puget en el estado de Washington y Columbia Británica, esta comunidad no se reproduce fuera de su grupo y su número se estima en solo noventa individuos, habiendo disminuido desde su cifra inicial de doscientos.

A nivel global, la explotación comercial de esta especie está regulada por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Desde 1979, se encuentra incluida en el apéndice II, con lo cual toda exportación de productos o ejemplares de esta especie requiere de un permiso gubernamental del país de origen.